Сегодня черкесский завод Derways воспринимается как главный производитель разномастных китайских автомобилей для российского рынка. Однако начинало предприятие с модели собственной разработки – среднеразмерного внедорожника Derways 3131 Cowboy. Ковбой выпускался чуть более двух лет, но даже за это время производитель успел подготовить рестайлинг модели, который мало кто видел.

Идея Ковбоя была простой и для своего времени актуальной. На Кавказе, где традиционно велика доля сельского населения, в начале нулевых начал нарождаться «сельский средний класс». Для него и нужен был простой полноприводный внедорожник, как альтернатива УАЗику. Разработка машины началась в январе 2003 года.

Поскольку весь бюджет проекта, включая постройку и оснащение завода, составлял всего $5 млн, машину решили проектировать по мелкосерийным принципам. Бизнес-модель строилась на том, что Derways закупает готовые шасси у румынской компании ARO и устанавливает на них оригинальный кузов каркасно-панельной конструкции. Шасси приходили из Румынии с мостами и коробкой передач, но двигатели Derways монтировал сам – это мог быть бензиновый мотор ЗМЗ-409 или турбодизель Peugeot DW-10TD.

Разработку кузова вели специалисты тольяттинской инжиниринговой фирмы Автоконд, костяк которой составляли бывшие сотрудники АвтоВАЗа. Над дизайном Ковбоя работали Аркадий Ашрапов и Олег Шапкин.

Как позднее вспоминал Шапкин, инвесторы проекта, черкесские бизнесмены братья Деревы, с самого начала поставили дизайнерам задачу ориентироваться на стилистику Mercedes G-класса. С одной стороны, это объяснялось тем, что бюджет проекта не позволял разгуляться с формотворчеством, а с другой, видимо, тем, что Geländewagen для большинства горцев – одна из самых желанных машин.

Из-за сжатых сроков разработка автомобиля велась сразу «в цифре», с помощью программного комплекса CATIA. Первые образцы Derways Cowboy были построены через 4 месяца после начала проектных работ. Ещё какое-то время автомобиль доводили до состояния серийного продукта.

В производство Cowboy пошёл весной 2004 года. Машина с дизайном Шапкина/Ашрапова получилась практичной, вместительной и очень технологичной. Несмотря на кажущуюся простоту, экстерьер вышел привлекательным и даже запоминающимся, но облику явно не доставало характера, поэтому уже в 2005 году руководство Derways задумало рестайлинг своей единственной модели. С соответствующей задачей Derways обратился к двум инжиниринговым компаниям – Бизнесфера (г. Нижний Новгород) и Cardi (г. Москва). Предложения Бизнесферы отмели ещё на этапе эскизирования и стали работать с Cardi.

Работы по рестайлингу вёл дизайнер Владимир Конопля. В рамках модернизации можно было затронуть только переднюю часть кузова (крышка капота, бампер), задний бампер и добавить небольшие навесные детали. Это объяснялось тем, что все наружные панели кузова Ковбоя, кроме как раз-таки передка, были отштампованы из стали, а заменять пресс-формы – дорогое удовольствие. Также дизайнеры могли использовать только серийную светотехнику.

В марте 2005 года Владимир проработал на эскизах три варианта рестайлинга, каждый из которых по-своему «оживлял» облик Ковбоя. Интересно, что все три версии были навеяны заокеанскими автомобилями. Передок в одном из вариантов с тюнинговыми фарами для ВАЗ-2110 отсылал к только что появившемуся Ford Flex, в другом – к классическому Chevrolet Camaro. Но самым интересным выглядел вариант, «инспирированый» классическим Ford Mustang — его и выбрали.

На основе эскизов были построены математические модели новых деталей, с помощью которых была изготовлена оснастка для опытного производства. На этой оснастке отформовали по одному экземпляру новых деталей и установили их на серийный образец Ковбоя.

Опытный образец вместе с оснасткой и документацией передали заказчику, но развития проект, увы, не получил: компания Aro, поставлявшая Дервейсу шасси, в 2006 году обанкротилась, а спешные попытки «переставить» кузов Ковбоя на новую раму успехом не увенчались. Ковбой умер.